土壤概念的现代发展
土壤知识来自两个根本源泉，多少世纪农民实践经验和教训的总结，再者还有土壤和土壤管理科学的研究发现。
农民的实践
从早期农业，农民认为好土和河流流域的沃土相联系，早在4200年前，中国人就使用一种概略的土壤图作为课税的依据，荷马在他们的《奥德赛》中（约公元1000年），提到地里使用厩肥，圣经上提到了“粪坑”和植物周围施用厩肥的有益措施。古希腊和古罗马的作者们描述了包括豆科作物的耕作制，和士壤中施用灰分和施用硫磺，土壤管理实践原则的进一步发展和运用，被欧洲古罗马的野蛮入侵和黑暗的封建时代所推迟。但是，到了17和18世纪，科学咨询得到了发展，这一阶段，农业种植制度，包括土壤在内的改良也得到了科学的运用。
早期的科学研究和土壤生产力
在17世纪初，芬兰化学家Jan.Baptista和Van.Helmont从他们著名的5年生柳树试验得出结论：164磅干物质主要来自水的提供，因为树木生长过程中，土壤重量没有减少。JohnWoodward,一个英国的研究者发现，泥水比雨水和河水更能促进植物生长，由此得出细土是植物生要素的结论，其他还有结论，有机质或“腐殖质”可被植物从土壤中吸收。在18世纪初期，Jethro.Tull指出了耕作的益处，他错误地认为，搅动的土壤就会使得植物易于吸收少量的细土，所有这些说明，得出错误的结论是来自他们的观察。
直到1834年，法国农学家J.BBoussingault通过一系列田间试验证实，空气和水是植物组织碳，氢，氧的主要来源。但他的研宄被完全忽视了，直到1840年，著名的德国化学家李比希（J.V.Liebig）报告发现了作物产量随土壤施入矿物质和无机元素的增加而增加，李比希提出了土壤中和所施厩肥中的矿质元素是植物生长所必需的。李比希的研宄确立的概念是，一些因素是植物生长所必需的，如果这些因素的任一受限，
桂花树作物产量将会随之减少（实际。2），这一原则被称作最小养分律，最小养分律至今还是正确的。并且它可以从实践的角度表示如下：作物产量水平总是不大于那种最小的植物生长必需元素决定的产量。今天研宄土壤是去探明这种最小元秦和如何消除这种对植物生长的限制。
最小养分律示意图，该图说明作物生长是如何被最小必需元素制约的，以上每个桶的水平代表了作产量水平。（a）氮代表最小的元素，尽管其它元素存量高于氮量，作物产量不会高于氮允许量。（b）当氮增加，作物产量水平上升，直至受下一个最小元素的控制，那就是钾。
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